Európában csak szigetszerű populációi élnek: Szerencsére ma már Magyarországon is védett, azaz a délről és északról átkóborolt egyedeket nem lövik ki automatikusan. Hazánkban az 1. világháború után pusztult ki és az 1980-as években jelent meg újra; Szlovákia,Románia és Szerbia–Horvátország felől is elkezdett visszatelepülni:
- a Gömör-Tornai karszton (Aggteleki Nemzeti Park)
- a Zempléni-hegységben (Zempléni Tájvédelmi Körzet),
- a Dél-Dunántúlon (a Duna-Dráva Nemzeti Parkban)
A nőstények testtömege 12–55 kg (átlagosan mintegy 40 kg), a hímeké 15–80 kg (átlagosan mintegy 50 kg); a legkisebbek az Arab-félszigeten élő (élt?), a legnagyobbak az észak-amerikai farkasok. Testhossza 1,0–1,6 m, amihez hozzájön még a 40–50 cm-s farok. Szőrzete élőhelyétől függően a fehértől a mélyfeketéig változik; Európábanáltalában szürkésbarna. Egy alomban előfordulhat akár minden színárnyalatból is kölyök.
A farkast túlzás nélkül tartják a legintelligensebb ragadozónak. Agytérfogata 150–170 cm³; különleges értelmi képességei a társas életmód eredményeként fejlődtek ki.
Szaglása és hallása egyaránt kitűnő,rövid távon sebessége eléri a 60–70 km/órát, és eközben akár 4—5 métereseket is ugorhat.